¿Qué es el embarazo múltiple?

El embarazo múltiple es la gestación de 2 o más bebés. Algunos de sus nombres son los siguientes:

• Mellizos o gemelos para 2 bebés

• Trillizos para 3 bebés

• Cuatrillizos para 4 bebés

• Quintillizos para 5 bebés

• Sextillizos para 6 bebés

• Septillizos para 7 bebés

Los partos múltiples ocurren solo en aproximadamente 3 de cada 100 nacimientos, pero la tasa de partos múltiples está en aumento. Según el Centro Nacional de Estadísticas sobre Salud (National Center for Health Statistics), la tasa de natalidad gemelar aumentó el 70 % desde 1980, y actualmente es 32.6 por cada 1,000 recién nacidos vivos. La tasa de natalidad de trillizos y otros partos múltiples de orden superior aumentó significativamente, pero ha disminuido desde 1998.

¿Cuáles son las causas del embarazo múltiple?

Hay muchos factores vinculados a los embarazos múltiples. Los factores naturales son los siguientes:

• Herencia. Los antecedentes familiares de embarazos múltiples aumentan las probabilidades de tener mellizos.

• Edad avanzada. Las mujeres mayores de 30 años tienen una probabilidad mayor de concebir más de un bebé. En la actualidad, muchas mujeres postergan la maternidad hasta una edad más avanzada, y, por ese motivo, pueden tener mellizos.

• Embarazos anteriores. Uno o más embarazos anteriores, especialmente uno múltiple, aumentan las probabilidades de tener más de un bebé.

• Raza. Las mujeres afroamericanas son más propensas a tener mellizos en comparación con las mujeres de cualquier otra raza. Las mujeres estadounidenses de origen asiático y las indígenas estadounidenses tienen las tasas más bajas de embarazos gemelares. Las mujeres de raza blanca, en especial las mayores de 35 años, tienen la tasa más alta de partos múltiples de orden superior (trillizos o más bebés).

Otros factores que han aumentado considerablemente la tasa de partos múltiples en los últimos años son las tecnologías reproductivas, por ejemplo:

• Los medicamentos para estimular la ovulación, entre otros, el citrato de clomifeno y la hormona folículoestimulante (FSH, por sus siglas en inglés). Estos ayudan a producir muchos óvulos que, si se fecundan, pueden dar como resultado más de un bebé.

• Las tecnologías de reproducción asistida, por ejemplo, la fecundación in vitro (IVF, por sus siglas en inglés) y otros métodos pueden ayudar a las parejas a concebir. Estas tecnologías suelen usar medicamentos para estimular la ovulación para producir muchos óvulos que luego se fecundan en el laboratorio y se reimplantan en el útero para que crezcan.

¿Cómo se produce el embarazo múltiple?

Generalmente, el embarazo múltiple ocurre cuando se fecunda más de 1 óvulo y se implantan en el útero. A estos fetos se los denomina gemelos dicigóticos y pueden ser varones, mujeres o una combinación de ambos sexos. Los fetos múltiples dicigóticos son simplemente hermanos concebidos en el mismo momento. Sin embargo, así como los hermanos a menudo se parecen, los fetos múltiples dicigóticos se pueden parecer mucho. Cada uno de estos fetos tiene una placenta y un saco amniótico diferente.

Algunas veces, se fecunda 1 óvulo que luego se separa en 2 embriones o más. A estos fetos se los conoce como gemelos monocigóticos y son todos varones o todas mujeres. Los gemelos monocigóticos son genéticamente idénticos. A menudo son tan parecidos que incluso a los padres les resulta difícil distinguirlos. Sin embargo, estos niños tienen personalidades diferentes y son personas distintas. Los gemelos monocigóticos pueden tener placentas y sacos amnióticos propios, pero la mayoría comparte una placenta con sacos amnióticos diferentes. Muy pocas veces, los gemelos monocigóticos comparten 1 placenta y un único saco amniótico.