¿Qué es la medicina nuclear?

Es un área especializada de la radiología. Se usan cantidades muy pequeñas de una sustancia radiactiva (radionúclido o radiotrazador) para la investigación médica, el diagnóstico y el tratamiento de diversas afecciones, incluido el cáncer. El diagnóstico por imágenes de medicina nuclear es una mezcla de muchas disciplinas diferentes. Entre ellas se encuentran la química, la física, las matemáticas, la informática y la medicina.

Los tejidos blandos, como los intestinos, los músculos y los vasos sanguíneos, son difíciles de ver en una radiografía estándar, a menos que se utilice un medio de contraste. Este agente permite ver el tejido con mayor claridad. Mediante el diagnóstico por imágenes nuclear, se observa la estructura de los órganos y tejidos, así como su función. La medida en que un radionúclido es absorbido, o "tomado", por un determinado órgano o tejido puede incluso mostrar lo bien que funciona el órgano o tejido. Así, mientras que las radiografías de diagnóstico se usan sobre todo para estudiar la anatomía, el diagnóstico por imágenes nuclear se usa para estudiar la función de órganos y tejidos.

Durante el procedimiento se utiliza una pequeña cantidad del radionúclido. También se lo conoce como radiofármaco o trazador radiactivo. Es absorbido por el tejido corporal. Hay varios tipos diferentes de radionúclidos. Entre ellos se encuentran formas de los elementos tecnecio, talio, galio, yodo y xenón. El tipo de radionúclido que se utilice dependerá del tipo de estudio y de la parte del cuerpo que se examine.

Una vez que se ha administrado el radionúclido y se ha acumulado en el tejido corporal que está en estudio, se emite la radiación. Un detector de radiación puede captar esta radiación. El tipo de detector más común es la cámara gamma. Cuando la cámara gamma detecta la radiación, una computadora emite y almacena señales digitales.

Con una exploración de medicina nuclear, el proveedor de atención médica puede evaluar y diagnosticar muchas afecciones, como tumores, infecciones o hipertrofia. También se puede utilizar para comprobar el funcionamiento de los órganos y la circulación sanguínea.

Las zonas donde se acumula el radionúclido en mayores cantidades se llaman "puntos calientes". Las zonas que no absorben el radionúclido se llaman "puntos fríos". Estos se ven menos brillantes en la imagen escaneada.

En las imágenes planares, la cámara gamma permanece inmóvil. Las imágenes que se obtienen son bidimensionales (2D). Con la tomografía computarizada por emisión de fotón único (TCEFU) se obtienen imágenes detalladas de un órgano mientras la cámara gamma se mueve a su alrededor. Estas imágenes son como las realizadas en una tomografía computarizada. En ciertos casos, como en las tomografías por emisión de positrones (TEP), se pueden realizar imágenes en 3D utilizando los datos de la TCEFU.

Las exploraciones de medicina nuclear se usan para diagnosticar muchos problemas de salud. Estas son algunas de las pruebas más comunes:

• Gammagrafía renal. Analiza los riñones. Con ella, se pueden encontrar problemas de funcionamiento o una obstrucción del flujo de sangre.

• Gammagrafía tiroidea. Permite comprobar si la glándula tiroides está funcionando correctamente. U observar un nódulo o masa tiroidea.

• Gammagrafía ósea. Permite examinar las articulaciones para encontrar artritis. También permite encontrar problemas en los huesos, como enfermedades, tumores o la causa del dolor o la inflamación.

• Gammagrafía con galio. Permite diagnosticar enfermedades infecciosas o inflamatorias, tumores y abscesos.

• Gammagrafía cardíaca. Permite detectar problemas de flujo de sangre al corazón. También permite evaluar el funcionamiento del corazón y determinar el alcance de los daños sufridos tras un ataque al corazón.

• Gammagrafía cerebral. Permite comprobar si hay problemas en el cerebro o en el flujo de sangre hacia él.

• Gammagrafía de mama. Suelen utilizarse con mamografías para detectar el cáncer de mama.

La medicina nuclear se usa para tratar varias afecciones de salud. Entre ellas, se incluyen el hipertiroidismo, el cáncer de tiroides, los linfomas y el dolor de huesos debido a determinados cánceres.

¿Cómo se realizan las exploraciones de medicina nuclear?

Pueden realizarse en muchos órganos y tejidos del cuerpo.

Una exploración de medicina nuclear consta de 3 fases:

• La administración del trazador (radionúclido)

• La toma de imágenes

• La interpretación de las imágenes

El tiempo que transcurre desde la administración del trazador hasta la toma de las imágenes puede ser de unos minutos a unos días. El tiempo depende del tejido que se examine y del trazador que se utilice. Algunas exploraciones se realizan en unos minutos. En el caso de otras, es posible que vuelva varias veces a lo largo de varios días.

Para dar un ejemplo de cómo se realiza una exploración de medicina nuclear, este es el proceso de una angiografía con radionúclidos en reposo (ARN). Es un tipo de exploración del corazón.

Cada centro puede tener determinados protocolos. Pero un ARN en reposo suele seguir el proceso siguiente:

1. Le pedirán que se quite las joyas u otros objetos que puedan entorpecer el procedimiento.

2. Si le piden que se quite la ropa, le darán una bata para que se coloque.

3. Se le colocará una vía intravenosa (IV) en la mano o el brazo.

4. Se lo conectará a un monitor de electrocardiograma (ECG) con electrodos (derivaciones). Se le colocará un brazalete de presión arterial en el brazo.

5. Usted se acostará sobre una mesa en el cuarto de procedimiento.

6. Los glóbulos rojos estarán "marcados". Para ello, se puede inyectar el radionúclido en la vena. También se puede extraer una pequeña cantidad de sangre de la vena para poder marcarla con el radionúclido. El radionúclido se añadirá a la sangre. Se absorberá en los glóbulos rojos.

7. Después del procedimiento de marcación, la sangre volverá a la vena a través de la vía intravenosa. El progreso de los glóbulos rojos marcados a través del corazón se rastreará con un escáner.

8. Durante el procedimiento, debe acostarse y permanecer lo más quieto posible. Cualquier movimiento puede afectar a la calidad de la exploración.

9. La cámara gamma se posicionará sobre usted. Tomará imágenes del corazón mientras bombea la sangre por el cuerpo.

10. Durante la exploración, es posible que se le pida que cambie de posición. Si cambia de posición, tendrá que quedarse quieto sin hablar.

11. Una vez finalizada la exploración, se retirará la vía intravenosa. Podrá irse, a menos que el proveedor de atención médica le indique lo contrario.